Năm 1978, ông đã trúng tuyển lớp đào tạo diễn viên kịch nói của Trường Văn hóa - Nghệ thuật Quân đội. Sau khi tốt nghiệp, ông về đầu quân cho Đoàn Nghệ thuật Trường Sơn (Quân khu 2).[2]

Năm 1987, NSƯT Tiến Hợi lần đầu tiên thể hiện hình tượng Chủ tịch Hồ Chí Minh trong vở kịch "Đêm trắng" của Đoàn Nghệ thuật Trường Sơn -tác giả Lưu Quang Hà; đạo diễn, NSND Doãn Hoàng Giang.[1] Cũng trong năm 1987, Đoàn Văn công Quân khu 2 giải thể.

Năm 1988, Tiến Hợi chuyển công tác về Đoàn 2, Nhà hát Kịch Hà Nội. Là diễn viên, ông đóng nhiều thể loại vai trong nhiều vở kịch do Nhà hát dàn dựng, như: Xin lĩnh án tử hình, Vùng lạnh, chùm hài Oái oăm đời, Sám hối, Vòng đời, Vị thánh trong mơ, Những người con Hà Nội… Năm 1989, ông đóng vai chàng thanh niên Nguyễn Tất Thành trong phim điện ảnh "Hẹn gặp lại ở Sài Gòn".[3] Năm 1992 với hình tượng Chủ tịch Hồ Chí Minh trong vở "Xin lĩnh án tử hình" giúp ông đoạt huy chương vàng Hội diễn Sân khấu toàn quốc.[3]

Năm 1996, ông tiếp tục thể hiện hình tượng Chủ tịch Hồ Chí Minh trong phim "Hà Nội mùa đông năm 46" của đạo diễn Đặng Nhật Minh; bộ phim đã đoạt giải Bông sen Bạc tại Liên hoan phim Việt Nam XII.[3] Vị đạo diễn đã nhận xét:[2]

“Có lẽ, Hà Nội mùa Đông năm 46 là đóng góp của Tiến Hợi. Anh diễn chân thật và quan trọng là giống nhất trong cả ngoại hình lẫn tiếng nói. Đúng là số trời đã định. Vai Hồ Chí Minh phải do Tiến Hợi đảm nhiệm, chứ không thể có ai khác”.

— Đặng Nhật Minh